Впервые бело-сине-красный флаг (правда, с нашитым на нем двуглавым орлом) был поднят на российском корабле «Орел» еще в 1669 году по приказу царя Алексея Михайловича. Сохранился триколор и при Петре I. Он просуществовал как государственный на всех флотах до 1705 года, когда на военном флоте был утвержден Андреевский флаг.
Бело-сине-красный флаг, тем не менее, остался государственным, торговым и народным, о чем говорилось в Именном указе №20-21 Петра I. При Александре II в 1858 году был утвержден черно-желто-белый имперский государственный флаг. Однако в 1896 году бело-сине-красный флаг вновь стал народным и государственным, а черно-желто-белый был признан флагом Дома Романовых.
Временное правительство в 1917 году сохранило триколор, но после Октябрьской революции 14 апреля 1918 года декретом Всероссийского центрального исполнительного комитета (ВЦИК) государственным был признан красный флаг с изображением серпа, молота и пятиконечной звезды. И лишь через 73 года, 22 августа 1991 года бело-сине-красный флаг был поднят над Белым домом. Этот факт подтвердил Верховный совет своим постановлением «Об официальном признании и использовании национального флага РСФСР». Президентом Борисом Ельциным триколор был утвержден в качестве государственного указом от 11 декабря 1993 года. Закон о Государственном флаге по предложению Владимира Путина был принят Госдумой 8 декабря и подписан президентом 25 декабря 2000 года.